아관파천 뜻과 배경, 왕이 1년 동안 남의 나라 공사관에 산 이유

한 나라의 왕이 자기 궁궐을 버리고 외국 공사관으로 들어가 1년을 살았습니다.

 

망명도 아니고 인질도 아닌, 스스로 걸어 들어간 피신이었습니다.

 

왕이 이런 선택을 하기까지 무슨 일이 있었는지, 그리고 그 1년이 조선에 무엇을 남겼는지 정리했습니다.

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아관파천은 무슨 뜻일까

 

낯선 한자어지만 나눠 보면 간단합니다.

→ 아관(俄館)의 아(俄)는 아라사, 즉 러시아를 가리키던 말. 아관은 러시아 공사관
→ 파천(播遷)은 임금이 난리를 피해 도성이나 궁을 떠나는 일

 

임금이 러시아 공사관으로 피신한 일이라는 뜻입니다. 1896년 2월 11일에 시작해 이듬해 2월 20일 경운궁, 지금의 덕수궁으로 돌아갈 때까지 약 1년이 걸렸습니다.

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왕은 왜 궁을 떠났을까

 

직전 해의 사건을 빼고는 설명이 안 됩니다.

 

1895년 10월, 을미사변으로 명성황후가 경복궁 안에서 시해됐습니다. 외국 공사가 지휘한 무장 집단이 궁궐 깊숙이 들어와 왕비를 죽인 사건입니다. 그날 이후 고종에게 궁은 지켜 주는 곳이 아니라 표적이 되는 곳이었습니다.

 

여기에 단발령이 겹치며 전국에서 의병이 일어납니다. 개혁 내각은 일본의 영향 아래 있다는 인식이 굳어졌고, 왕은 자기 나라 정부 안에서도 고립됩니다.

 

실은 그 전에 한 번 시도가 있었습니다. 1895년 11월, 이범진 등이 고종을 궁 밖으로 빼내려 한 춘생문 사건입니다. 이 시도는 실패했지만, 왕이 궁을 벗어나려 한 것이 갑작스러운 결정이 아니었음을 보여 줍니다.

 

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러시아 공사관이었던 이유

 

선택지가 많지 않았습니다.

 

일본을 견제할 힘이 있는 나라여야 했고, 실제로 그럴 의사가 있어야 했습니다. 러시아는 삼국간섭으로 일본을 물러서게 한 전력이 있었습니다. 일본이 밀리는 상대라는 것을 조선 왕실은 이미 확인한 상태였습니다.

 

러시아 입장에서도 손해 볼 일이 아니었습니다. 조선의 왕을 자기 공사관에 두는 것만으로 조선 정책 전반에 영향력을 갖게 되기 때문입니다.

 

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그 1년 동안 무슨 일이 있었을까

 

왕이 러시아 공사관에 머무는 동안, 조선의 정치는 러시아의 손 안에 있었습니다.

 

친일 내각은 무너졌고 친러 인사들이 자리를 채웠습니다. 러시아인 고문들이 정부 요직에 들어와 실무를 장악했는데, 탁지부에 들어온 재정 고문은 사실상 재무장관 노릇을 했습니다. 나라의 돈을 다루는 자리에 외국인이 앉은 것입니다.

 

대가는 이권이었습니다. 광산 채굴권과 삼림 벌채권, 철도 부설권이 이 시기에 여러 나라로 넘어갑니다. 러시아에 하나를 주면 다른 나라들이 같은 것을 요구하는 식으로 번졌습니다. 한 나라에 기대어 다른 나라를 막으려던 선택이, 결국 여러 나라가 함께 들어오는 문을 연 셈입니다.

 

1897년 2월 고종은 경운궁으로 돌아오고, 그해 10월 대한제국을 선포합니다. 황제를 칭하고 자주 국가임을 대내외에 밝힌 것인데, 이는 1년간의 파천이 남긴 굴욕을 되돌리려는 시도이기도 했습니다.

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이 사건을 어떻게 볼까

 

아관파천의 평가는 나뉩니다.

 

왕이 나라를 비우고 외국 공사관에 몸을 맡긴 것은 주권 국가로서 분명한 굴욕입니다. 그 1년 동안 내준 이권의 대가도 컸습니다.

 

반면 당장의 목숨과 왕권을 지키기 위한 현실적인 선택이었다는 평가도 있습니다. 궁에 남아 있었다면 일본의 통제 아래에서 형식만 왕인 자리에 머물렀을 가능성이 큽니다. 실제로 이 시기를 거치며 일본의 독주는 한동안 제동이 걸립니다.

 

다만 분명한 것은 하나입니다. 스스로를 지킬 힘이 없으면 선택지가 모두 나쁜 것들 중에 고르는 일이 된다는 점입니다. 아관파천은 그 상황을 가장 선명하게 보여 주는 장면입니다.

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다시 요약하면, 아관파천은 1896년 2월 11일 고종이 러시아 공사관으로 피신해 이듬해 2월까지 약 1년간 머문 사건입니다.

 

을미사변으로 궁의 안전이 무너진 것이 배경이었고, 그 기간 조선의 정치와 재정은 러시아의 영향 아래 놓였으며 각종 이권이 열강으로 넘어갔습니다.

 

환궁 후 고종은 대한제국을 선포합니다.

 

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