갑신정변 뜻과 실패 이유, 3일 만에 무너진 개혁이 남긴 것

우체국 개업식 축하 자리에서 정변이 시작됐습니다. 조선 최초의 근대 우편 기관인 우정총국이 문을 여는 날, 축하연에 모인 고위 관료들을 겨냥해 거사가 벌어졌습니다.

 

근대의 상징적인 자리에서 근대를 앞당기겠다는 사람들이 칼을 든 셈입니다. 그런데 그 정권은 사흘밖에 가지 못했습니다.

 

무엇을 하려 했고 왜 그렇게 빨리 무너졌는지 정리했습니다.

 

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갑신정변은 무슨 뜻일까

이름부터 풀면 이렇습니다.

→ 갑신(甲申)은 육십갑자로 따진 해의 이름으로, 여기서는 1884년
→ 정변(政變)은 비합법적인 방법으로 정권을 바꾸는 일

갑신년에 일어난 정권 교체 시도라는 뜻입니다.

 

정확히는 1884년 12월 4일, 음력으로는 10월 17일 밤에 시작됐습니다.

 

주도한 사람들은 김옥균, 박영효, 홍영식, 서광범, 서재필 등으로 대개 20대에서 30대 초반이었습니다.

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왜 우정총국이었을까

거사 장소가 우정총국 개국 축하연이었던 데는 계산이 있었습니다.

 

이날 축하연에는 정부 고위 관료들이 한자리에 모였습니다. 정변을 일으키려면 반대편 인물들이 어디 있는지 알아야 하는데, 그들이 스스로 한곳에 모이는 날이었던 것입니다.

 

개화파가 노린 상대는 청나라에 기대어 권력을 유지하던 세력이었습니다.

 

당시 조선은 청의 간섭 아래 있었고, 개화파는 그 그늘을 벗어나지 않으면 어떤 개혁도 불가능하다고 봤습니다. 일본 공사가 군사 지원을 약속한 것도 결행을 앞당긴 배경이었습니다.

 

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무엇을 바꾸려 했을까

정권을 잡은 개화파는 곧바로 14개조 정강을 내놓습니다. 오늘날까지 남아 있는 이 문서에 이들이 그리던 나라가 압축돼 있습니다.

→ 청에 대한 사대 관계를 끊는다
→ 문벌을 폐지하고 사람은 평등하다는 원칙을 세운다
→ 지조법을 고쳐 세금을 바로잡는다
→ 재정을 호조로 일원화한다
→ 보부상 조직인 혜상공국을 없앤다

주목할 것은 뒤쪽의 경제 항목들입니다.

 

재정을 한 기관으로 모으겠다는 것은 여러 관청이 제각각 세금을 걷어 가던 구조를 끝내겠다는 뜻이고, 혜상공국 폐지는 특정 상인 조직에 준 특권을 회수하겠다는 뜻입니다.

 

특권을 거두고 재정을 정돈한다는 발상 자체는 앞선 신해통공이나 뒤의 갑오개혁과 한 줄로 이어집니다.

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왜 사흘 만에 무너졌을까

 

실패 이유는 크게 두 가지로 정리됩니다.

 

첫째는 청군의 개입입니다. 당시 조선에는 청군이 주둔하고 있었고, 이들이 곧바로 움직이자 개화파가 기댄 일본군은 물러섰습니다. 병력 규모부터 상대가 되지 않았습니다.

 

둘째는 백성의 지지가 없었다는 점입니다. 정강의 내용은 분명 백성에게 유리한 것이었지만, 그 내용을 알릴 시간이 사흘뿐이었습니다. 사람들 눈에 보인 것은 일본군을 끌어들여 궁을 장악한 젊은 관료들이었습니다. 위에서 아래로 내려보내는 개혁이 밑에서 받쳐 주는 힘 없이 어떻게 되는지를 보여 준 사례입니다.

 

정변은 실패했고 홍영식은 그 자리에서 목숨을 잃었습니다. 김옥균과 박영효, 서광범, 서재필은 일본으로 망명합니다. 그래서 삼일천하라는 이름이 붙었습니다.

 

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사흘이 남긴 두 개의 조약

 

정변보다 중요한 것이 그 뒤에 맺어진 조약입니다.

 

먼저 1885년 1월, 조선과 일본 사이에 한성조약이 맺어집니다. 정변 과정에서 일본인이 입은 피해를 조선이 배상하는 내용으로, 조선 정부가 11만 원을 물게 됩니다. 일본을 끌어들인 쪽이 실패했는데 배상은 조선이 하는 구조였습니다.

 

그리고 같은 해 4월, 청과 일본이 톈진조약을 맺습니다. 양국이 조선에서 군대를 빼고, 앞으로 조선에 군대를 보낼 때는 서로에게 미리 알린다는 내용이었습니다.

이 조항이 결국 문제가 됩니다. 10년 뒤 동학농민운동이 일어나 조선이 청에 진압군을 요청하자, 일본은 이 조약을 근거로 함께 군대를 보냅니다. 그렇게 두 나라 군대가 같은 땅에 들어선 것이 청일전쟁의 시작이었습니다. 조선에서 외국군을 빼기 위한 조약이 10년 뒤 외국군을 불러들이는 통로가 된 셈입니다.

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오늘날 어떻게 평가할까

 

갑신정변은 평가가 갈리는 사건입니다.

 

근대 국가를 향한 최초의 정치 개혁 시도라는 점, 신분제 폐지와 조세 개혁을 문서로 명시했다는 점에서 방향은 앞서 있었습니다. 실제로 이때 내건 항목들은 10년 뒤 갑오개혁에서 상당 부분 실현됩니다.

 

반면 외세의 힘을 빌려 정권을 잡으려 했다는 점, 백성을 설득하는 과정을 건너뛴 채 위에서 바꾸려 했다는 점은 분명한 한계입니다. 옳은 내용을 가진 개혁이 왜 지지받지 못하는가라는 질문은, 이후 조선의 개혁사에서 계속 반복됩니다.

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다시 요약하면, 갑신정변은 1884년 12월 4일 김옥균 등 급진개화파가 우정총국 개국 축하연을 틈타 일으킨 정변으로, 청에 대한 사대 폐지와 문벌 폐지, 재정 일원화를 담은 14개조 정강을 내걸었습니다.

 

청군의 개입과 민중의 지지 부재로 사흘 만에 실패했고, 뒷정리로 맺어진 톈진조약이 10년 뒤 청일전쟁으로 가는 길을 열었습니다.

 

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