단종은 왜 죽었을까, 12살에 왕이 된 소년이 17살에 사사되기까지

조선의 왕 중에 가장 짧고 가장 서글픈 생을 산 인물을 꼽으라면 단종이 빠지지 않습니다.

 

열두 살에 왕이 되어 열일곱에 세상을 떠났으니 재위와 유배를 합쳐도 5년 남짓입니다. 그런데 단종의 비극은 어느 날 갑자기 벌어진 사건이 아닙니다.

 

즉위하던 그 순간부터 이미 예고돼 있었다고 보는 편이 정확합니다. 왜 그랬는지, 그리고 어떤 과정을 거쳐 영월에서 최후를 맞았는지 차례대로 따라가 보겠습니다.

 

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왜 12살 왕에게는 지켜줄 사람이 없었을까

조선에서 어린 왕이 즉위하면 대비가 수렴청정을 맡는 것이 관례였습니다. 왕실의 어른이 방패가 되어주는 구조입니다. 그런데 단종에게는 그 방패가 없었습니다.

 

어머니 현덕왕후 권씨는 단종을 낳은 바로 다음 날 세상을 떠났습니다. 할머니 소헌왕후도, 증조할머니뻘 되는 왕실 어른들도 이미 없었습니다. 1452년 아버지 문종마저 재위 2년 만에 승하하면서, 열두 살 소년은 궁궐 안에서 완전히 혼자가 됩니다.

 

문종도 이걸 걱정했습니다. 그래서 임종 직전 김종서와 황보인 같은 대신들에게 아들을 부탁했습니다. 이들을 고명대신이라 부릅니다. 문제는 왕실의 어른이 아니라 신하가 어린 왕을 떠받치는 구조였다는 점입니다. 왕권이 신하에게 기대고 있으니, 야심 있는 종친의 눈에는 그 틈이 훤히 보였습니다.

 

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계유정난은 어떻게 판을 뒤집었을까

그 틈을 파고든 사람이 숙부 수양대군입니다. 세종의 둘째 아들이자 문종의 동생이니, 조카에게는 가장 가까운 어른이었습니다.

 

1453년 10월, 수양대군은 한명회와 권람 등을 끌어들여 김종서의 집을 급습해 그를 죽입니다. 그러고는 왕명이라며 대신들을 궁으로 불러들여 문 앞에서 차례로 제거했습니다. 황보인을 비롯한 조정의 중신들이 이날 밤 목숨을 잃었고, 동생 안평대군도 강화로 유배됐다가 사사됐습니다. 이 사건이 계유정난입니다.

 

하룻밤 사이에 단종을 지켜줄 사람이 전부 사라졌습니다. 수양대군은 영의정에 오르고 군권까지 쥐면서 사실상 왕이 됐습니다. 단종은 이때부터 옥좌에는 앉아 있지만 아무것도 결정할 수 없는 왕이 됩니다.

 

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왕위를 넘긴 뒤에도 왜 죽어야 했을까

1455년, 열다섯 살의 단종은 숙부에게 왕위를 넘기고 상왕으로 물러났습니다. 형식은 양위였지만 선택의 여지가 있었을 리 없습니다. 그렇게 세조가 즉위합니다.

 

여기서 끝났다면 단종은 목숨은 지켰을 것입니다. 문제는 물러난 왕이 살아 있다는 사실 자체였습니다. 그를 다시 세우려는 사람들이 나타났기 때문입니다.

 

<영화 왕과사는남자>

 

1456년 성삼문과 박팽년을 비롯한 신하들이 단종 복위를 계획하다 발각됐습니다. 훗날 사육신이라 불리는 이들입니다. 모진 국문 끝에 처형됐고, 이 일로 단종은 노산군으로 강등돼 강원도 영월로 유배됩니다. 이듬해에는 세종의 여섯째 아들 금성대군이 순흥에서 또 한 번 복위를 도모하다 발각됐습니다.

 

두 번의 사건이 확인시켜 준 것은 하나였습니다. 단종이 살아 있는 한 반란의 명분은 사라지지 않는다는 것입니다. 1457년 10월, 결국 사사 명령이 내려집니다. 열일곱이었습니다.

 

실록에는 단종이 스스로 목숨을 끊었다고 적혀 있지만, 이 기록을 그대로 믿는 연구자는 많지 않습니다. 세조 대에 편찬된 기록이라는 점을 감안하면 사사로 보는 것이 통설입니다.

 

 

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영월에서의 마지막 몇 달은 어땠을까

유배지는 영월의 청령포였습니다. 삼면이 강으로 둘러싸이고 남은 한 면은 절벽인 곳입니다. 지도를 보면 왜 이곳을 골랐는지 한눈에 들어옵니다. 배 없이는 나갈 수 없는 천연 감옥이었습니다.

 

 

그해 여름 홍수로 강물이 불어나자 처소를 영월 관아의 관풍헌으로 옮겼고, 단종은 그곳에서 마지막을 맞았습니다.

 

시신을 거두는 자는 삼족을 멸한다는 엄명이 내려졌지만, 영월의 호장 엄흥도가 밤중에 몰래 시신을 수습해 산에 묻었습니다. 이 무덤이 훗날 장릉이 됩니다.

 

명예가 회복된 것은 그로부터 240년 뒤였습니다. 1698년 숙종이 노산군을 왕으로 복위시키고 묘호를 단종이라 올렸습니다.

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정리하면 단종의 죽음은 한 사람의 야심만으로 설명되지 않습니다. 왕실 어른이 모두 사라진 상태에서 어린 왕이 즉위했고, 그 공백을 숙부가 계유정난으로 메웠으며, 물러난 왕을 다시 세우려는 시도가 반복되면서 결국 살려둘 수 없는 존재가 되어버린 것입니다. 조선 초 왕권 다툼이 만들어낸 가장 비극적인 결말이었습니다.

 

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